En Papantla se conoce como el vuelo de los muertos. Declarada Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad por la Unesco en septiembre de 2009, la Danza de los Voladores es una de las danzas rituales precolombinas que sobrevivieron a la conquista. Sin embargo, 300 danzantes de cuatro estados de México y de Guatemala advierten que este ritual está en peligro de extinción:
“Se dice que las tradiciones emigran junto con las personas pero en este caso no ha sucedido así, nuestra gente no monta un palo ceremonial en Nueva York o en Los Angeles para danzar a los dioses, y el ritual está muriendo”, señala Francisco Hernández, maestro caporal de la Escuela de Niños Voladores de Papantla.
El juego del Volador es un ritual indígena originario de mesoamérica que se caracteriza por el uso de aparatos giratorios y maniobras acrobáticas. Cuatro danzantes, que representan los cuatro puntos cardinales, con trajes llenos de colorido, que representan las aves tropicales. A más 20 metros en lo alto de la estructura, se sitúa el caporal, personaje que toca un tambor y una flauta, y coordina el ritual.
Cada danzante volador salta al vacío, sujeto por la cintura, boca abajo y afianzándose con las piernas y gira 13 veces cada uno de ellos, que multiplicado por los cuatro voladores da el resultado de 52, ya que este número es el símbolo del ciclo de 52 años del calendario indígena o Xiuhmolpilli.
Sus orígenes se remontan al Período Preclásico Medio mesoamericano, y se han encontrado representaciones de este ritual en la cerámica funeraria de las culturas de Occidente (Colima, Jalisco y Nayarit). Posteriormente pasó a otro pueblos, muy probablemente relacionada con el sacrificio gladiatorio y los cultos de la fertilidad. En la actualidad sobrevive entre los nahuas y los totonacos de la Sierra Norte de Puebla y el Totonacapan veracruzano.
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